在蒸汽鍋爐中，通過燃燒過程水沸騰為蒸汽。通過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控制蒸汽到達(dá)汽缸的時間，經(jīng)主汽閥和節(jié)流閥進(jìn)入滑閥室，受滑閥控制交替地進(jìn)入汽缸的左側(cè)或右側(cè)，推動活塞運動。蒸汽在汽缸內(nèi)推動活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器重新凝結(jié)為水。這個過程在蒸汽機(jī)運動時不斷重復(fù)。

    一般的蒸汽機(jī)有三個汽缸組成一個組。蒸汽機(jī)直接將活塞的上下運動轉(zhuǎn)化為船軸的旋轉(zhuǎn)運動。新造的蒸汽機(jī)中還包含了一個小的渦輪機(jī)，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的余熱在推動這個渦輪機(jī)來提高整個驅(qū)動裝置的效率。這個渦輪機(jī)也與船的螺旋漿軸相連。